Vol.10　点字を読んでみよう

点字は、目の不自由な方が利用されている文字で、突起した点を指で触り文字として判読するものです。今回は、点字のはじまりと、点字はどのように作られているかを少しだけ見てみましょう。

点字が発明される前

文字を表すため、ひもの結び目や、木に凹凸をつけ文字を浮き彫りにしたものが使われていました。しかし、これらを判読するためには時間がかかり、また、視覚障害者は文字を表すことができませんでした。

点字のはじまり

1800年頃、暗号を伝えるための軍事用文字としてシャルル・バルビエ（Charles Barbier 1767-1841）により発明されました。 1825年頃、フランスのルイ・ブライユ（Louis Braille 1809-1852）はこれを改良し、 6つの点の組み合わせによる点字を考え出しました。これはタテ3行×ヨコ2列＝6点で構成され、その6点のどこが突起しているかの組み合わせで、文字を表現するものです。この点字は、彼の死後、1854年にフランスで正式に採用されました。そして、この6点による点字の方式は、各国の言語に合わせて改良され、世界に広がりました。

日本の点字のはじまり

日本にこの点字が紹介されたのは、明治13年（1880年）頃のことでした。しかし、文字はアルファベットだったため、日本のかな文字を点字にする研究が進められました。その結果、明治23年（1890年）11月1日、東京盲唖（もうあ）学校の石川倉次（いしかわくらじ 1859-1944）が考案したかな文字の点字が、日本の点字として採用されました。こちらも、ブライユの考案したものと同じタテ3行×ヨコ2列＝6点で構成されています。これ以降、11月1日は「点字記念日」となりました。

点字を読んでみよう

現在使われている日本点字の一例を紹介します。左上から縦に1の点、2の点、3の点、右上から縦に4の点、5の点、6の点とよばれ、 6点を合わせて「マス」とよんでいます。この6点の組み合わせによって、文字を表します。6点を用いて、ひらがなの「あ行：あ・い・う・え・お」を表現すると、次のようになります。

「か行」以降は、母音と子音の組み合わせで表現します。「か行」「さ行」「た行」などを表す子音は3の点、 5の点、6の点の突起の組み合わせとなります。「か行」を例にとると、6の点を突起させて子音を表現します。これに「あ行」にあたる1の点、 2の点、4の点の母音を組み合わせて「か・き・く・け・こ」を表現しています。

中には例外の表現（「や行」、「わ行」、「ん」など）があり、また、濁音（例：が）、半濁音（例：ぱ）、拗音（ようおん、例：ゃ）などは 2マスを用いる場合もあります。この他、数字やアルファベット、長音、読点、句点なども含めて様々なルールによって点による文字が表現されています。

私たちが身近で目にする点字の例としては、駅や公共施設での案内表示があります。また、ビールや発泡酒、カクテルなどのお酒の缶には、目の不自由な方に缶の中身がお酒であることがわかるように、点字で「おさけ」と表示されています。

ブライユの作ったアルファベットの点字は、音楽記号への変換が簡単なため、視覚障害者が音楽を学ぶことにも貢献しました。点字は、英語ではbraille（ブレール）と表し、語源はブライユに由来しています。彼の点字が公式に認められたのは死後のことでしたが、その功績は、はかりしれません。

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